广义的机能主义心理学从19世纪50年代中期开始，经历了漫长的历史时期，包括意动心理学派、符茨堡学派、日内瓦学派、行为主义和哥伦比亚机能主义心理学派等。狭义的机能主义心理学派主要指美国的芝加哥机能主义心理学派（实用主义心理学派）。出现在19世纪末20世纪初。
时代精神：
自1859年达尔文进化论学说的出现，宗教和神学遭受了致命的打击。詹姆士和杜威等人把主观唯心主义、功利主义哲学和经验批判主义理论合并，并利用达尔文的进化论学说制造出一套实用主义哲学。它的基本观点即“存在就是有用”，没有真理的客观尺度，唯一的标准就是成功。
机能主义心理学派在心理学发展中的贡献和局限
强调心理现象对客观环境的适应和功用，不以研究意识经验为限。
关心心理学在各个领域内的功效和应用及改进心理学的研究方法。
机能主义心理学（Functionalism）的创始人是美国著名心理学家詹姆斯（William James，1842～1910），其代表任务还有杜威（John Deway1859～1962）等人。机能主义心理学主要活跃于1890年到20世纪30年代，于上面提到的构造注意心理学展开了激烈的学派之争，两者都主张研究意识，争论的焦点是心理学应该研究意识的结构，还是研究意识的功能。机能主义心理学强调研究意识的功能，詹姆斯明确提出：心理学应该研究意识的功能和目的，而不是它的结构。也正因为如此，他的心理学思想被称为机能主义心理学。
詹姆斯批评构造心理学忽视了意识的最主要特征，即只静态地研究意识的结构，而忽略了意识的连续性。意识是像水流一样的他称之为“意识流”，詹姆斯认为心理学的研究工作不应该只局限在实验室内，还要考虑人是如何调整行为以适应环境不断提出的要求的。为此，后来他的一些追随者走向了心理测量、儿童发展、教育实践的有效性等各种应心理学方面的研究。1890年詹姆斯发表了他的经典著作《心理学原理》，书中详细地阐述了他对有关意识流的思想，在心理学史上产生了深远影响。
机能主义心理学和构造主义心理学两个学派之争在于探讨心理学作为一门新兴的科学的定义及研究方向，然而基于唯心主义的思想基础，都未能很好地解决方法学问题。为此，在相持了几十年之后，当另一个新的学派—行为主义的出现后，这两个学派读日渐衰落下去。
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